Родился 2 августа 1922 года в деревне Соколовка,  Веневского района Тульской области, в семье крестьянина. Окончил 7 классов в родном селе. Уехал в город Москву, где поступил в Московский техникум Наркомата путей сообщения им. «Октябрьской революции». Без отрыва от учебы окончил аэроклуб. В 1940 году был зачислен в Олсуфьевскую авиационную школу стрелков бомбардиров (штурманов), затем был переведён в Балашовскую военную авиационную школу пилотов. Курсантом встретил начало Великой Отечественной войны, обучался как пилот самолетабомбардировщика СБ. В сентябре 1941 года в месте со школой был эвакуирован в тыл – в город Славгород Алтайского края. На новом месте школа поменяла профиль и курсанты стали осваивать новый самолет – штурмовик Ил-2.
 В июле 1943 года, по окончанию учебы, был направлен в 34-й запасной авиационный полк (город Ижевск). Здесь прошел дополнительную подготовку как летчик штурмовик и был направлен на фронт. С мая 1943 года участвовал в боях с захватчиками. Весь боевой путь прошел в составе 783-го штурмового авиационного полка 199-й штурмовой авиационной дивизии. Воевал на Брянском, 2-м Прибалтийском, 1-м Белорусском и 2-м Белорусском фронтах. 
Боевое крещение принял в боях на Курской дуге, затем штурмовал отступающего врага на Орловско-Карачаевском и Брянском направлениях. К сентябрю 1943 года совершил 9 успешных боевых вылетов, получил первую боевую награду  орден Отечественной войны 1-й степени. В дальнейшем участвовал в боях по уничтожению Невельской группировки противника, прорыве глубокоэшелонированной обороны противника на реке Днепр, освобождению Белоруссии и Польши. 
В середине января 1945 года войска 2-го Белорусского фронта, действовавшие севернее Варшавы, перешли в наступление. Штурмовой авиации работы было много, и старший лейтенант Илья Панков в эти дни делал по два-три боевых вылета. Ему, как одному из опытнейших летчиков, поручали быть ведущим шестерок и восьмерок штурмовиков. Советская авиация сокрушительными ударами помогла наземным частям решать сложные наступательные задачи в зимних условиях.
16 января Илья Михайлович с товарищами вылетел на штурмовку переправы через реку Дзялдовка. Немцы подтягивали к фронту свои резервы, и было очень важно задерживать их, а если представится возможным, то и потрепать основательно еще на подходе. Лучшим местом для этого была переправа, где войска обычно скучиваются, теряют способность к маневру и поэтому являются наиболее уязвимыми. В то же время переправы всегда усиленно охраняются зенитными  средствами. Так было и на Дзялдовке. Когда восьмерка «илов», ведомая Панковым, подошла к цели, их встретил мощный заградительный огонь. Умело маневрируя, штурмовики прорвались к переправе и на первом же заходе сбросили бомбы по скоплению артиллерии и пехоты противника.
Развернувшись, штурмовики снова пошли на цель, и в это время Илья Михайлович почувствовал, что рули глубины и поворотов повреждены (как стало известно потом – прямым попаданием зенитного снаряда). Самолет стал плохо управляемым. Выйти из боя в такой ответственный момент – значит поставить выполнение задачи под угрозу срыва. Панков сбросил последние бомбы и, убедившись, что переправа гитлеровцев надолго нарушена, повел группу на свой аэродром.
Перед посадкой выяснилось, что перебито осколком снаряда шасси. Пришлось сажать самолет без рулей глубины и при этом на одно колесо. Дело не легкое. Но выручили опыт, выдержка, воля…
Через три дня Илья Панков снова в бою. Он штурмует железнодорожный эшелон у станции Заафель. Меткой серей бомб разбил состав и поджег его. 
Командир эскадрильи 783-го штурмового авиационного полка (199-я штурмовая  авиационная дивизия, 4-й штурмовой авиационный корпус, 4-я воздушная армия, 2-й Белорусский фронт) старший сержант Панков к маю 1945 года совершил 96 боевых вылетов на штурмовку живой силы и техники противника нанес, ему большой урон. В воздушных боях сбил 2 вражеских самолета.
Но особенно старший лейтенант Панков и его эскадрилья отличились при окружении и уничтожении Данцигской группировки немецких войск и при прорыве обороны противника на западном берегу Одера. В этих боях он совершил 39 успешных вылетов. Штурмовики, руководимые старшим лейтенантом Панковым, уничтожили большое число вражеской боевой техники, а в заливе Путцигер-Вик потопили фашистский корабль.
Пять заходов, несмотря на сильный зенитный  огонь, сделала шестерка «илов», штурмуя артиллерийско-минометные позиции в районе населенного пункта Тантов. Старший лейтенант Панков при этом подавил артиллерийскую батарею.
Журнал боевых действий 783-го штурмового авиационного Танненбергского Краснознаменного полка пестрил многими записями о подвигах старшего лейтенанта Панкова.
В августе 1945 года командир корпуса, прославленный ветеран советской авиации, друг и товарищ Чкалова генерал-лейтенант Байдаков крепко пожал руку Ильи  Михайловича, тепло поздравил его: - Вот и еще одной Золотой Звездой стало у нас больше!  
 До конца войны эскадрилья под его командованием провела 862 успешных боевых вылета, в которых нанесла большой урон противнику, потеряв только 5 самолетов. Всего старший лейтенант Панков лично совершил 96 успешных боевых вылетов на бомбардировку и штурмовку. В воздушных боях сбил два истребителя противника. 9 мая 1945 года совершил свой последний боевой вылет  на штурмовку порта Свинемюнде. 
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 18 августа 1945 года за образцовое выполнение заданий командования и проявленные мужество и героизм в боях с немецко-фашистскими захватчиками старшему лейтенанту Панкову Илье Михайловичу присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали "Золотая Звезда". 
После войны остался служить в ВВС СССР. 
В 1955 году закончил Военно-воздушную инженерную академию имени Н.Е.Жуковского по специальности эксплуатация самолетов и авиадвигателей. Службу проходил в войсковой части, базирующуюся в поселке Чкаловский Московской области. Участвовал в испытаниях новейшей боевой техники: Ан-12, Ан-22 «Антей», Ил-76, был удостоен орденом Трудового Красного Знамени. 
Во время событий в Чехословакии в 1969 году, выполняя приказ командования по доставке средств телекоммуникации в Прагу, принял решение о посадке самолета на залитую маслом взлетно-пасадочную полосу. За героизм был награжден орденом Красной Звезды. Исполняя свои служебные обязанности заместителя командира части по технике, отвечал за все авиационные происшествия. При его непосредственном участии была установлена причина катастрофы «Антея», произошедшая в Африке и установлены виновные в ней. 
С 1983 года полковник Панков  в отставке. 
Жил в посёлке Чкаловский (в черте города Щёлково) Московской области. 
Скончался 30 июня 2011 года. 
Похоронен на кладбище села Леониха, что недалеко от Чкаловского.
Награды: орден Ленина (18.07.1945), два ордена Красного Знамени (27.07.1944, 28.02.1945), два ордена Отечественной войны 1-й степени (09.10.1943, 11.03.1985), ордена Отечественной войны 2-й степени (22.02.1945), Трудового Красного Знамени (23.12.1976), два ордена Красной Звезды (30.12.1956, 21.02.1969), медали. 
В поселке Чкаловский, на доме где последние годы жил Герой, установлена мемориальная доска. 
Его имя увековечено на Аллее Героев в городе Венев. 

Библиографический список:
1. Герои Советского Союза. Краткий биографический словарь в двух томах. – М: Воениздат, 1987. – 911 с., порт. 
2. Документы на сайте «Герои страны» – Электрон. дан. – Режим доступа: http://www.warheroes.ru/hero/hero.asp?Hero_id=7684
3. Документы на сайте «Герой Советского Союза»» – Электрон. дан. – Режим доступа: http://mukvkm.ru/geroy-sovetskogo-soyuza-polkovnik-pankov-ilya-mihaylovich/
4. Документы на сайте «Подвиг народа» – Электрон. дан. – Режим доступа: http://www.podvignaroda.mil.ru/