Родился в с. Кривое Панкрушихинского района Алтайского края в семье крестьянина. После четырех классов сельской школы занимался комсомольской работой, избирался секретарем Каменского уездного комитета комсомола.
После окончания Урало-Сибирского коммунистического университета в г. Свердловске (1928) редактировал славгородскую окружную газету «Колхозная правда», с 1933 по 1935 гг. – краевую газету «Красный Алтай», был редактором Новосибирского книжного издательства. С 1940 по 1941 гг. и с 1946 по 1953 гг. являлся главным редактором журнала «Сибирские огни». В годы Великой Отечественной войны был корреспондентом армейских газет, затем – спецкором «Литературной газеты» в КНР (1953–1955).
Свой литературный путь С. Е. Кожевников начал в 30-е годы XX в. В литературе утвердился как талантливый очеркист, прокладывающий в этом жанре новые пути и внесший в его развитие весомый вклад. Его работы были посвящены истории сибирской литературы, творческим портретам писателей. Он выступал со статьями по проблемам текущего литературного процесса, писал рецензии.